Arthur C. Clarke non fu soltanto un grande scrittore di fantascienza, ma anche un influente intellettuale e divulgatore, con esperienza sul campo nel settore dei radar e ottime conoscenze di fisica e matematica.

Più volte presidente della British Interplanetary Society, nel 1945, quando i satelliti artificiali erano ancora una prospettiva futura, propose di utilizzare satelliti in orbita geostazionaria come ripetitori per le telecomunicazioni globali: un’intuizione che avrebbe trovato applicazione pratica circa vent’anni dopo.

Fu anche un acuto osservatore del rapporto tra società, scienza e tecnologia, capace di riflettere non soltanto sulle possibili innovazioni, ma anche sul loro impatto sul futuro dell’umanità.

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Oltre ai suoi famosi anelli, Saturno ha un’altra caratteristica affascinante: un immenso esagono intorno al polo nord, grande più del doppio del pianeta Terra.

L’esagono è stato fotografato per la prima volta dalle sonde Voyager all’inizio degli anni Ottanta, ma in quel periodo c’erano così tante immagini da analizzare che soltanto nel 1988 l’astronomo David Godfrey notò questa figura così particolare.

È una struttura davvero insolita, che sembra artificiale e ha colpito la fantasia di complottisti e amanti del mistero. Uno di questi scrive, su una pagina a cui non farò pubblicità: «se ne parla poco perché la Nasa e gli altri ritardati che si occupano di astronomia non sanno formulare neanche uno straccio di spiegazione plausibile». Un’affermazione sbagliatissima, perché dal 1988 a oggi gli astronomi non hanno smesso di parlarne e di studiare il fenomeno, fino a trovare una buona spiegazione teorica e una spettacolare conferma sperimentale.

A causa delle loro traiettorie, le sonde Voyager non hanno potuto catturare l’intero esagono in una sola immagine. È stato necessario aspettare la sonda Cassini, che però è arrivata vicino a Saturno nel 2004, quando l’emisfero settentrionale del pianeta era in inverno e l’esagono era nascosto nell’ombra. Poiché ogni stagione di Saturno dura più di sette anni terrestri, gli scienziati hanno dovuto aspettare a lungo per vedere l’esagono in luce visibile, accontentandosi inizialmente delle osservazioni nell’infrarosso. Poi, con l’arrivo della primavera, la luce è tornata a illuminare la regione polare e Cassini ha potuto osservarla anche nella luce visibile, mostrando un colore tra il verde e il blu. Ancora qualche anno più tardi, con l’arrivo dell’estate, l’esagono ha cambiato colore ed è diventato giallastro, perché la luce solare più intensa ha frantumato le molecole di metano nell’atmosfera, che si sono riorganizzate in particelle di idrocarburi, simili a quelle che generano lo smog sulla Terra.
Le osservazioni di Cassini hanno dimostrato anche che l’esagono non è soltanto una struttura delle nubi visibili: la sua influenza si estende per centinaia di chilometri sopra la regione delle nubi, fino alla stratosfera.

Perché una struttura così simmetrica, tanto diversa da quelle che vediamo sulla Terra? La questione è complicata, ma in parole povere si può dire che la Terra ha diversi elementi che ostacolano la simmetria e che su Saturno non ci sono. La Terra ha un’atmosfera molto bassa, con montagne alte chilometri che disturbano i flussi atmosferici, una luce solare molto intensa e quindi una brusca variazione tra il giorno e la notte nell’energia ricevuta dal Sole, amplificata dalla presenza di acqua, terra, ghiaccio e neve, che si riscaldano e si raffreddano a ritmi diversi. Il gigante gassoso non ha superficie solida e la sua composizione è molto più uniforme. La luce solare è quasi cento volte meno intensa, le variazioni di temperatura sono molto più graduali.

Le ipotesi sulla formazione dell’esagono sono state confermate nel 2010 da un gruppo di ricercatori dell’Università di Oxford, che ha fatto ruotare un fluido in un serbatoio cilindrico, creando una differenza di velocità tra le diverse regioni del fluido. In determinate condizioni sono comparse spontaneamente strutture ondulatorie che assumono forme poligonali, comprese configurazioni a sei lati.

Un’altra domanda è però rimasta senza risposta per decenni. Perché un fenomeno così particolare esisteva al polo nord ma non al polo sud?

Cassini aveva infatti osservato anche al polo sud un gigantesco vortice atmosferico, ma nessuna struttura geometrica paragonabile all’esagono.

Poi è arrivata una scoperta inattesa. Nel 2023 il telescopio spaziale Hubble ha intravisto una debole ondulazione attorno al polo sud di Saturno. Nel 2024 la struttura è stata individuata anche nelle osservazioni effettuate da alcuni astrofili.

Nel 2025 la figura è diventata molto più evidente. Non un esagono, questa volta, ma un decagono. Il nuovo fenomeno sembra una struttura relativamente recente e in evoluzione: nelle immagini del 2023 è appena percettibile, mentre negli anni successivi il contrasto dei suoi vertici aumenta.

Le osservazioni suggeriscono che anche questa struttura possa essere una grande onda atmosferica associata a correnti a getto polari. Ma la sua dinamica è diversa da quella dell’esagono e non sappiamo ancora quanto durerà né quale sarà la sua evoluzione.

Le ricerche continueranno in futuro: a distanza di più di quarant’anni dalle osservazioni di voyager il sistema solare non cessa di stupirci.

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Ha fatto la storia dell’esplorazione planetaria degli ultimi sessant’anni, dalle rocce lunari alle comete, ma ha trovato anche il tempo per occuparsi di divulgazione scientifica. Non è noto al grande pubblico, ma nel campo della planetologia è un personaggio di rilievo internazionale.

Marcello Fulchignoni nasce a Roma nel 1943. Si laurea in fisica nel 1967 e, due anni dopo, anche in matematica. Nel 1970 entra all’Istituto di Astrofisica Spaziale del CNR e nel 1978 fonda e dirige il Reparto di Planetologia, un gruppo destinato a formare una generazione di scienziati, tra cui i fratelli Angioletta e Marcello Coradini.

Il suo lavoro comincia in modo elettrizzante, con lo studio dei campioni di suolo lunare riportati a Terra dalle missioni Apollo: sono i primi materiali provenienti direttamente da un altro corpo celeste che gli scienziati possono analizzare nei laboratori terrestri.

Da lì in avanti la sua attività si intreccia con una parte importante della grande stagione dell’esplorazione planetaria. Partecipa allo studio dei dati delle missioni Mariner e Viking verso Marte, di Mariner 10 verso Mercurio e delle Voyager verso i pianeti giganti. Nel frattempo la planetologia italiana si sta evolvendo da disciplina pionieristica in un settore di ricerca internazionale, e il suo gruppo al CNR diventa uno dei centri di riferimento.

Nel 1986 arriva un altro appuntamento storico: la cometa di Halley. La sonda europea Giotto passa a poche centinaia di chilometri dal nucleo della cometa, restituendo le prime immagini ravvicinate di un nucleo cometario. Fulchignoni segue da vicino quella nuova frontiera della ricerca sui corpi minori del Sistema Solare.

Uno dei momenti più importanti della sua carriera è la missione Cassini-Huygens. Fulchignoni è Principal Investigator di HASI, l’Huygens Atmospheric Structure Instrument, lo strumento progettato per studiare l’atmosfera di Titano durante la discesa della sonda Huygens. Il 14 gennaio 2005 Huygens attraversa l’atmosfera della più grande luna di Saturno e raggiunge la sua superficie dopo una discesa durata poco più di due ore.

HASI misura temperatura, pressione e altre proprietà dell’atmosfera di Titano. Ma lo strumento ha anche un sensore acustico, pensato per registrare eventuali fenomeni sonori durante la discesa. Per qualche ora, quindi, un gruppo di scienziati sulla Terra ascolta, indirettamente, un mondo a oltre un miliardo di chilometri di distanza. Nonostante alcuni inconvenienti, la missione raggiunge risultati scientifici straordinari e restituisce un’immagine concreta di Titano, con un’atmosfera, nuvole, venti, laghi e mari di idrocarburi.

Fulchignoni è poi coinvolto nella missione Rosetta dell’ESA, dedicata allo studio ravvicinato di una cometa, e partecipa anche alla preparazione scientifica degli incontri con i corpi minori incontrati lungo il viaggio.

Parallelamente alla ricerca e all’insegnamento tra Roma e Parigi, Fulchignoni coltiva una intensa attività di divulgazione. Scrive per giornali e riviste, partecipa a programmi radiofonici e televisivi e pubblica numerosi testi dedicati al Sistema Solare e all’esplorazione dello spazio.

Nel 2022 riceve il Premio GAL Hassin, insieme all’astronauta Luca Parmitano, per il suo contributo alla ricerca e alla divulgazione e per il ruolo avuto nella nascita della planetologia italiana. Forse meriterebbe di essere più ricordato lui rispetto a tanti altri personaggi che imperversano in tv e sui social media.

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