Ha fatto la storia dell’esplorazione planetaria degli ultimi sessant’anni, dalle rocce lunari alle comete, ma ha trovato anche il tempo per occuparsi di divulgazione scientifica. Non è noto al grande pubblico, ma nel campo della planetologia è un personaggio di rilievo internazionale.
Marcello Fulchignoni nasce a Roma nel 1943. Si laurea in fisica nel 1967 e, due anni dopo, anche in matematica. Nel 1970 entra all’Istituto di Astrofisica Spaziale del CNR e nel 1978 fonda e dirige il Reparto di Planetologia, un gruppo destinato a formare una generazione di scienziati, tra cui i fratelli Angioletta e Marcello Coradini.
Il suo lavoro comincia in modo elettrizzante, con lo studio dei campioni di suolo lunare riportati a Terra dalle missioni Apollo: sono i primi materiali provenienti direttamente da un altro corpo celeste che gli scienziati possono analizzare nei laboratori terrestri.
Da lì in avanti la sua attività si intreccia con una parte importante della grande stagione dell’esplorazione planetaria. Partecipa allo studio dei dati delle missioni Mariner e Viking verso Marte, di Mariner 10 verso Mercurio e delle Voyager verso i pianeti giganti. Nel frattempo la planetologia italiana si sta evolvendo da disciplina pionieristica in un settore di ricerca internazionale, e il suo gruppo al CNR diventa uno dei centri di riferimento.
Nel 1986 arriva un altro appuntamento storico: la cometa di Halley. La sonda europea Giotto passa a poche centinaia di chilometri dal nucleo della cometa, restituendo le prime immagini ravvicinate di un nucleo cometario. Fulchignoni segue da vicino quella nuova frontiera della ricerca sui corpi minori del Sistema Solare.
Uno dei momenti più importanti della sua carriera è la missione Cassini-Huygens. Fulchignoni è Principal Investigator di HASI, l’Huygens Atmospheric Structure Instrument, lo strumento progettato per studiare l’atmosfera di Titano durante la discesa della sonda Huygens. Il 14 gennaio 2005 Huygens attraversa l’atmosfera della più grande luna di Saturno e raggiunge la sua superficie dopo una discesa durata poco più di due ore.
HASI misura temperatura, pressione e altre proprietà dell’atmosfera di Titano. Ma lo strumento ha anche un sensore acustico, pensato per registrare eventuali fenomeni sonori durante la discesa. Per qualche ora, quindi, un gruppo di scienziati sulla Terra ascolta, indirettamente, un mondo a oltre un miliardo di chilometri di distanza. Nonostante alcuni inconvenienti, la missione raggiunge risultati scientifici straordinari e restituisce un’immagine concreta di Titano, con un’atmosfera, nuvole, venti, laghi e mari di idrocarburi.
Fulchignoni è poi coinvolto nella missione Rosetta dell’ESA, dedicata allo studio ravvicinato di una cometa, e partecipa anche alla preparazione scientifica degli incontri con i corpi minori incontrati lungo il viaggio.
Parallelamente alla ricerca e all’insegnamento tra Roma e Parigi, Fulchignoni coltiva una intensa attività di divulgazione. Scrive per giornali e riviste, partecipa a programmi radiofonici e televisivi e pubblica numerosi testi dedicati al Sistema Solare e all’esplorazione dello spazio.
Nel 2022 riceve il Premio GAL Hassin, insieme all’astronauta Luca Parmitano, per il suo contributo alla ricerca e alla divulgazione e per il ruolo avuto nella nascita della planetologia italiana. Forse meriterebbe di essere più ricordato lui rispetto a tanti altri personaggi che imperversano in tv e sui social media.